Kwaku Antwi dirige le pôle Recherche, politique et investissement du Forum pour la recherche agricole en Afrique (FARA). Il dirige également le projet AIRTEA, mis en œuvre en partenariat avec l’ASARECA et l’EAFF et soutenu par le Fonds ACP pour l’innovation, qui vise à accélérer la transition vers des systèmes alimentaires résilients et durables en renforçant les liens entre la science, l’innovation et l’agrobusiness le long des chaînes de valeur des produits agricoles au Kenya, au Rwanda et en Ouganda. Avant cela, il a travaillé pendant une dizaine d’années pour le gouvernement du Ghana en tant qu’expert en politique et en suivi et évaluation. Il a beaucoup travaillé dans le domaine des systèmes alimentaires africains en relation avec le changement climatique, en examinant comment ils s’influencent mutuellement.

Pouvez-vous nous rappeler quelles sont les principales menaces que le changement climatique fait peser sur les systèmes alimentaires en Afrique ?

Nous avons le problème de la faible productivité des cultures, du bétail et de l’aquaculture qui a conduit à une grande insécurité alimentaire. Actuellement, nous estimons qu’environ 300 millions de personnes sont en situation d’insécurité alimentaire sur le continent. On a assisté à l’extinction de certaines cultures autochtones et nutritives, incapables de résister aux caprices du temps. C’est dommage, car la plupart d’entre elles sont des cultures sur lesquelles l’Afrique aurait pu compter pour lutter contre l’insécurité alimentaire et la malnutrition. Les prix des denrées alimentaires ont augmenté au cours des deux dernières années, en raison de la faible production. Le changement climatique a des effets sur la pauvreté, car une grande partie de la population vit de l’agriculture et il menace ses moyens de subsistance les plus élémentaires. Sur le plan social, on observe une sorte de surpopulation dans les grandes villes africaines en raison d’une migration massive des zones rurales vers les villes, notamment de la part des jeunes. Et lorsque les gens perdent leurs moyens de subsistance, ils sont désœuvrés et peuvent se retrouver engagés dans des conflits.

Quelles solutions la recherche et l’innovation peuvent-elles apporter pour rendre les systèmes alimentaires plus résistants au climat et plus durables ? 

L’ancien président du Nigeria, Olusegun Obasanjo, a dit un jour que “sans recherche ni innovation, l’agriculture est comme une voiture sans moteur”. La recherche et l’innovation contribuent à la mise en place de systèmes alimentaires qui respectent les droits humains fondamentaux, tout en veillant à ce que nous ne dépassions pas les limites de l’agriculture durable. Elles peuvent contribuer par exemple à maintenir la fertilité des sols, à dessaler l’eau de mer à des fins d’irrigation, la plupart des pays d’Afrique ayant accès à la mer. En ce qui concerne le bétail et l’aquaculture, source de gaz à effet de serre, la R&I peut contribuer à augmenter la production tout en réduisant leur empreinte environnementale. Les cultures et les animaux produits par la biotechnologie peuvent résister aux effets du changement climatique. La technologie mobile peut permettre de surmonter certains obstacles à la production. Nous pouvons améliorer la nutrition avec des aliments enrichis en vitamine E et autres nutriments, etc.

Face à l’urgence climatique, la recherche et l’innovation doivent être déployées à un rythme plus rapide, à plus grande échelle, à moindre coût et avec un impact plus important ? Quels sont les principaux obstacles à ce déploiement rapide ?

Il existe un certain nombre de défis. Le premier concerne les investissements dans la recherche et l’innovation (R&I). Actuellement, la plupart des gouvernements africains y consacrent moins de 1 % de leurs dépenses annuelles, ce qui est tout à fait insuffisant. Les gouvernements africains doivent être tenus responsables par l’Union africaine, car dans la déclaration de Malabo, ils ne sont pas censés consacrer moins de 1 % de leurs dépenses annuelles à la recherche et à l’innovation. Il existe également des liens faibles entre les chercheurs et les décideurs politiques, ainsi qu’entre les chercheurs, les agents de vulgarisation et les agriculteurs – ce qui limite l’accès des agriculteurs aux résultats de la recherche. Permettez-moi également de parler du nombre de chercheurs sur le continent, qui est très insuffisant pour répondre aux besoins de la recherche. Actuellement, l’Afrique ne produit qu’environ 0,7 % de tous les chercheurs du monde. Nous devons investir davantage dans le renforcement des capacités humaines. La situation des femmes chercheurs est pire et nous devons augmenter leur nombre par le biais d’actions positives. Nous avons également beaucoup d’infrastructures inadéquates, en termes de laboratoires, d’appareils à utiliser en laboratoire, etc. 

Comment comptez-vous relever ces défis avec le projet AIRTEA ?

Les défis sont si nombreux que le projet AIRTEA ne peut les relever à lui seul. Mais à notre petite échelle, nous essayons de relever certains de ces défis. J’ai parlé des faibles investissements dans la recherche et l’innovation. Dans le cadre du projet AIRTEA, nous soutenons des projets de tiers et investissons dans certaines de leurs activités de recherche et d’innovation. Nous les aidons à rénover les serres où sont cultivées ou produites des semences améliorées, ou à acheter des équipements à utiliser dans les laboratoires. Nous encourageons également une approche multipartite, en créant des plateformes d’innovation stratégiques et opérationnelles incluant tous les acteurs importants de la chaîne de valeur agricole (chercheurs, agriculteurs, agents de vulgarisation, décideurs politiques) afin de leur permettre de travailler ensemble plus efficacement.

Les jeunes et les femmes sont des cibles prioritaires pour le projet AIRTEA. Pourquoi est-il si important de les inclure dans l’écosystème de l’innovation ?

Les jeunes représentent plus de 56 % de la population africaine. Partout où il y a des conflits, on constate que la plupart des personnes qui y sont engagées sont des jeunes. L’idée d’AIRTEA est de les faire participer pour leur montrer que l’agriculture peut être rentable. Partout, les femmes sont considérées comme l’une des personnes les plus vulnérables de la société. Et la situation est pire en Afrique, en raison de nombreux facteurs, notamment le manque d’accès à la terre et à d’autres ressources. Des recherches ont montré que si les femmes sont autonomes et capables de se sortir des difficultés économiques, les ménages bénéficient d’une plus grande sécurité alimentaire. Nous pensons donc que si nous sommes en mesure de les soutenir et de les autonomiser, c’est toute la société qui en bénéficie.

Il est de plus en plus reconnu que le fait de relier le changement climatique au lien existant entre l’eau, l’alimentation, l’énergie et les écosystèmes est essentiel à la mise en œuvre de stratégies d’adaptation efficaces au changement climatique. Quelles sont, selon vous, les principales lacunes dans les connaissances scientifiques relatives à ce lien ? 

Ce qui me vient immédiatement à l’esprit, ce sont les données. Nous ne disposons pas de données qui mettent en valeur le lien entre l’eau, la nourriture et l’énergie, surtout ici en Afrique. Il existe peu de données sur la quantité de systèmes d’eaux souterraines dont nous disposons. La quantité d’eau que nous avons pour l’irrigation. La qualité de l’eau a également diminué sur le continent en raison de nombreuses pratiques, dont certaines proviennent même de l’agriculture. Cette qualité est inconnue car elle n’est pas testée. La plupart des pays ne disposent pas de stations de traitement pour la gestion de l’eau. Je pense aussi à la disponibilité insuffisante de bases de données harmonisées afin d’échanger plus facilement les connaissances. Lorsque nous parlons de ce nexus, nous sommes prompts à nous intéresser à l’eau, mais la plupart du temps, nous oublions que l’agriculture est également un secteur qui produit et utilise de l’énergie. Il est donc important que ces faiblesses soient mises en évidence afin qu’elles puissent être traitées de manière appropriée. 

Le FARA encourage-t-il cette approche nexus ? Et si oui, quels sont les avantages attendus et les principaux défis à relever pour qu’elle réussisse?  

Le FARA promeut une telle approche, car si elle est examinée d’un œil critique et qu’on lui accorde toute l’importance nécessaire, elle peut contribuer à soutenir les systèmes alimentaires, en fournissant des avantages sociaux, économiques et géopolitiques. Nous pouvons améliorer la résilience face au changement climatique (en réduisant l’incidence des sécheresses et des inondations, et en augmentant l’efficacité de la consommation des ressources), la santé publique (notamment en réduisant la pollution de l’eau et les maladies d’origine hydrique), la conservation et la réhabilitation des écosystèmes et des habitats essentiels. En ce qui concerne les aspects géopolitiques, nous envisageons une situation où il y aura un protocole commun en termes de gestion de ces ressources à travers le continent. Chaque processus comporte des défis et le premier qui me vient à l’esprit est politique. Chaque pays a sa propre politique. Il est donc difficile de faire comprendre ce lien aux décideurs politiques et qu’ils l’intègrent dans leur propre cadre politique, car cette compréhension n’existe pas sur le continent.

Dans quelle mesure FARA met-il l’accent sur les solutions fondées sur la nature dans ses programmes de recherche ?

FARA accorde une grande importance aux solutions basées sur la nature. Nous encourageons ce que nous appelons l’agriculture intelligente face au climat, en travaillant davantage dans le sens de l’agroécologie. L’idée principale est que nous ne voulons pas augmenter la productivité ou la production au détriment de la nature.

Quels pourraient être les secteurs les plus intéressants pour les chercheurs et les innovateurs en Afrique qui voudraient s’investir dans le domaine des systèmes alimentaires et du changement climatique ?

De nombreux domaines. Je peux parler du genre et de la jeunesse. Les innovateurs et les chercheurs peuvent produire des solutions qui sont facilement adoptées et reprises par les femmes et les jeunes. Il est également très important de renforcer les capacités des chercheurs, en particulier des femmes, par le biais de programmes d’échange ou de toute autre approche. La recherche dans les investissements est un autre domaine qui peut être examiné afin de s’assurer que le montant de l’investissement attendu soit consacré à la recherche et à l’innovation dans la lutte contre le changement climatique. La recherche sur les politiques est également importante, afin que nous puissions proposer des méthodes innovantes qui bénéficieraient du soutien des décideurs politiques.

Pourquoi est-il important de valoriser les connaissances autochtones si nous voulons obtenir des systèmes alimentaires plus résistants au changement climatique ?

Les connaissances autochtones sont les éléments de base sur lesquels reposent la recherche ou les nouvelles idées. Elles favorisent l’adaptation ou les stratégies locales. Elles contribuent à la conservation de l’environnement. Et elles favorisent des relations sociales durables entre les animaux, les plantes et les êtres humains dans l’écosystème. Pour créer un écosystème propice et promouvoir la résilience, nous devons donc valoriser les connaissances autochtones pour aller de l’avant.

Avez-vous des programmes spécifiques qui combinent la science moderne et les systèmes de connaissances autochtones ?

Pour l’instant, nous élaborons un recueil sur les aliments ou les cultures autochtones sur le continent, en particulier les légumes. D’une part, parce qu’ils sont riches en nutriments. D’autre part, parce que ces cultures sont produites principalement par les femmes. Comme la plupart sont en voie d’extinction, nous cherchons également à savoir comment conserver leur germoplasme en utilisant des approches scientifiques modernes.

Que souhaitez-vous ajouter à notre conversation sur le changement climatique et les systèmes alimentaires en Afrique ?

Le changement climatique est réel, et ses effets sont également réels. Il est donc temps que les dirigeants africains se réunissent pour réfléchir davantage aux stratégies et à leur mise en œuvre effective. Nous voulons voir une augmentation des investissements dans nos systèmes alimentaires. Nous voulons voir la promotion de la recherche et de l’innovation pour combattre les effets du changement climatique. Car, que nous le voulions ou non, le changement climatique est là, et nous en subissons les conséquences.