À l’occasion de la Journée internationale de la femme, nous avons interviewé Talash Huijbers, une jeune innovatrice. Elle a 26 ans, elle a grandi au Kenya dans la ferme de son père néerlandais et de sa mère kenyane. Elle a découvert le potentiel des insectes alors qu’elle étudiait l’alimentation et l’agro-industrie à l’international, à l’université des sciences appliquées HAS des Pays-Bas. Et en novembre 2018, elle a créé une ferme d’insectes au Kenya, près de Nairobi, InsectiPro, qui emploie désormais 78 personnes et réalise des bénéfices, en alliant rentabilité et durabilité.

Votre entreprise a-t-elle semblé un peu folle au début?

Elle ne semblait pas un peu folle, elle semblait très folle pour beaucoup de gens. Je veux dire, c’est une façon complètement différente de cultiver, quand vous élevez des insectes, vous n’élevez pas des vaches ou des poulets ou quelque chose que tout le monde connaît. Donc tout le monde pensait que c’était un peu fou au début. Comment voulez-vous travailler avec des ordures ? Comment voulez-vous travailler avec des insectes ? C’était une aventure très intéressante.

Pourriez-vous nous expliquer, en quelques mots, comment fonctionne votre ferme d’insectes, nous aider à mieux visualiser les différentes étapes de votre production et comprendre comment vous combinez durabilité et rentabilité ?

Nous avons deux types d’insectes différents. La mouche soldat noire pour l’alimentation animale et les criquets pour la consommation humaine. Ce sont deux insectes très intéressants. La mouche soldat noire est spéciale, car elle se nourrit de déchets organiques. Ainsi, tous les déchets alimentaires, les déchets de marché et les déchets de cuisine sont transformés en protéines et en engrais de grande valeur. La mouche soldat noire est une petite, toute petite mouche noire qui n’a pas de bouche à l’âge adulte, elle ne peut donc pas propager de maladies, elle ne vit que sept jours dans les zones ensoleillées, c’est pourquoi elle est considérée comme inoffensive. La mouche va ensuite pondre un œuf. Au bout de deux à cinq jours, l’œuf éclôt, et une fois qu’il est éclos, la larve de mouche soldat noire va se nourrir des déchets organiques,  elle ne fait que manger, et 10 jours plus tard, elle devient un très gros insecte. Ensuite, nous les récoltons, nous les séchons, et elles sont transformées en alimentation animale. En plus de cela, leurs excréments font aussi un très bon engrais. Vous obtenez donc deux produits à partir de la mouche soldat noire. Pour les criquets, c’est la même chose. Le criquet pond un oeuf. On le fait grandir pendant cinq semaines. Cinq semaines plus tard, avant qu’il n’ait ses ailes, nous sommes en mesure de les récolter. Nous les congelons, nous les passons au micro-ondes, et ils deviennent alors de très bons snacks croustillants. Les criquets peuvent être utilisés comme en-cas, mais aussi comme poudre dans des produits locaux tels que le uji, qui est une bouillie destinée à l’alimentation humaine. Par conséquent, nous sommes à l’intersection de la durabilité et de la rentabilité, parce que nous faisons beaucoup d’économie circulaire, et ensuite nous nous assurons que notre économie circulaire est rentable, afin que nous puissions continuer à faire ce que nous faisons.

Et comment la pandémie de COVID 19 a-t-elle donné un coup de pouce à votre projet ?

La COVID a été très bénéfique pour mon entreprise, en fait, car les frontières étaient fermées, il était très difficile de faire entrer de la nourriture, et les aliments mettaient beaucoup plus de temps à entrer dans le pays. Les aliments pour animaux se sont raréfiés, en particulier les produits tels que la farine de poisson et le soja que la mouche soldat noire remplaçait. La demande de la mouche soldat noire a donc explosé, et chaque kilo que nous pouvons produire maintenant est déjà vendu. Ce qui est bien aussi avec la COVID, c’est qu’elle nous a obligés à nous diversifier. Avant, nous n’avions que trois sources principales de déchets, et maintenant nous avons 17 endroits où nous collectons les déchets.

Comment gérez-vous cet approvisionnement en déchets organiques?

Une petite partie des déchets provient du marché, mais une grande partie provient de la transformation industrielle. Ainsi, lorsque les gens fabriquent des jus de fruits, nous collectons une grande partie des restes d’écorces d’orange, de fruits de la passion, d’ananas et de mangue. Nous sommes également capables de traiter beaucoup de déchets de la production de bière. 

Combien de tonnes recyclez-vous par jour ?

Par jour, nous traitons 30 tonnes de déchets organiques. Nairobi produit entre deux mille cinq cents et trois mille tonnes de déchets par jour. Nous n’en faisons donc qu’une petite partie.

Et y a-t-il d’autres entreprises qui font cela, qui contribuent à ce recyclage ou vous êtes assez nombreux dans ce secteur ?

Il y a une autre très grande entreprise ici, appelée Sanergy. Ils sont basés de l’autre côté de Nairobi, ils travaillent beaucoup avec les déchets humains, avec le caca et ils sont capables d’utiliser les mouches soldats noires pour convertir les déchets humains en protéines  et en engrais utilisables. À part cela, il y a de petites entreprises ici et là.

Et à votre avis, que faut-il pour se lancer dans ce type de production ? Quels sont les facteurs clés de succès et les obstacles à surmonter pour vivre de cette activité et la faire prospérer ?

La patience d’abord, oui, oui. Oui, au bout du compte, ce sont des animaux. Parfois ça peut prendre 10 jours, ou parfois 12, et parce que c’est une industrie tellement nouvelle, il n’y a pas d’outils développés, de procédures d’exploitation standard. Tout le monde est encore très discret sur ses machines. Il faut donc faire preuve de patience, car il faut en quelque sorte tout comprendre au fur et à mesure. Chaque jour est différent, car nous sommes toujours à la recherche de nouvelles innovations, de nouvelles efficacités. Et puis aussi, vous savez, les déchets sont très importants, car nous recyclons beaucoup de déchets. C’est un apport très important. Donc la patience et les déchets sont les facteurs numéros un et deux.

L’élevage d’insectes est-il un métier d’avenir, même pour les petits exploitants et les femmes ?

Si vous regardez la région sud du monde, beaucoup de gens mangent et élèvent déjà des insectes. C’est juste qu’ils ne sont pas aussi bien commercialisés. Par exemple, en Ouganda, il existe un snack de rue appelé nsenene, à base de sauterelles. Ce qu’ils font, c’est qu’ils attendent les invasions de sauterelles qui se produisent à certains moments de l’année. Ils les attrapent et ensuite ils les cuisent. Si on arrive à transformer ça en méthode d’élevage, on crée beaucoup plus d’emplois pour une industrie qui existe déjà. Mais aussi, oui, on crée des sources alternatives de revenus pour les gens. Ce qui est bien avec les mouches soldats noires ou les criquets, c’est que ça n’exige pas beaucoup d’espace et que ce n’est pas si difficile, une fois que vous avez un œuf. C’est la même chose avec les poulets. Dans cette région du monde, beaucoup de gens ne font pas éclore les œufs. Ils achètent un poussin d’un jour. Pour les insectes, les choses changeront quand ils pourront les acheter et les élever chez eux. L’avantage pour les petits exploitants est qu’ils peuvent les donner directement à leurs animaux. Vous avez des cochons et des poulets, vous pouvez cultiver des insectes en utilisant vos déchets de cuisine, puis les donner directement à vos animaux comme nourriture riche en protéines.

Il s’agit donc d’une économie et d’une activité entièrement circulaire. Et cela peut être fait à petite échelle?

Nous l’avons testé à petite échelle. L’année dernière, nous avons travaillé avec six cent cinquante agriculteurs,  pour tester comment prendre notre grand modèle et l’adapter à un petit agriculteur.

Et cela a fonctionné. C’est ce que vous dites, certaines personnes peuvent réussir dans ce domaine.

Certains modèles fonctionnent très bien, notamment ceux où nous fournissons les œufs. Mais quand les agriculteurs devaient cultiver eux-mêmes leurs œufs, ça ne marchait pas. Donc encore une fois, comme je l’ai dit, c’est une nouvelle industrie. Tout est encore un processus d’apprentissage. Maintenant, nous savons que si les agriculteurs veulent le faire, nous devons être en mesure de leur fournir des œufs pour le faire.

… et de les soutenir également, de leur apporter un autre type d’aide ?

Oui, nous faisons beaucoup de formations. En fait, la semaine dernière, mon équipe a formé 83 agriculteurs sur la mouche du soldat noir. S’ils veulent suivre une formation, ils peuvent aussi s’adresser à l’icipe. L’icipe propose des formations d’une semaine. Elle offre également des kits d’œufs de démarrage gratuits. Nos premiers insectes provenaient de l’icipe, le Centre international de physiologie et d’écologie des insectes, et ils sont très utiles. Il y a donc beaucoup de ressources disponibles si vous voulez commencer par vous-même. Mais nous veillons également à offrir un soutien complet aux agriculteurs avec lesquels nous travaillons.

Quelles sont les prochaines étapes que vous envisagez et quels sont les principaux obstacles à l’adoption de l’alimentation à base d’insectes par l’homme ?

Comme je l’ai dit, nous avons un deuxième insecte, le criquet, qui est destiné à la consommation humaine. C’est donc sur cela que nous travaillons en ce moment. Comment faire pour que ce produit soit attrayant pour les gens ? Il y a deux façons de le cacher dans d’autres produits, l’ajouter en poudre. Vous le mettez dans du porridge, vous le mettez dans une crêpe, ce genre de choses, ou vous pouvez simplement faire un emballage vraiment attrayant, super amusant.  Nous organisons beaucoup de dégustations, nous nous déplaçons. Nous disons aux gens “Hé, goûtez-en un”. Donc, pour rendre le produit plus attrayant, nous y ajoutons des saveurs. L’une est à base de caramel et de cannelle. L’autre, de sel et de vinaigre. Nous avons aussi une saveur barbecue. Nous voulons montrer aux gens que c’est un aliment normal. C’est comme du pop-corn, mais plus sain, car il est très riche en protéines, en fer et en zinc. Nous mettons d’abord l’accent sur l’aspect nutritionnel. Et puis si c’est amusant, les gens adhèrent beaucoup plus à l’idée.

Le fait d’être une femme a-t-il rendu difficile le lancement et le développement d’InsectiPro ?

Certainement, tout d’abord, nous sommes au Kenya où la culture est très machiste. Deuxièmement, l’agriculture est considérée comme un domaine masculin,  dominé par les hommes aux niveaux les plus élevés. Troisièmement, je suis jeune. Donc tous les facteurs que vous pouvez imaginer jouer contre vous sont réunis. Avec InsectiPro, nous voulons montrer aux gens que, oui, même si nous sommes de jeunes femmes, nous pouvons  le faire. Ainsi, dans mon équipe de direction, il y a trois garçons et cinq filles, et l’âge moyen de notre direction est de 28 ans. Moi-même, j’ai 26 ans et le plus âgé a 33 ans, donc nous nous en sortons très bien au niveau de ces paramètres.

Et que pourrait-on faire, selon vous, pour permettre aux talents des femmes de mieux s’exprimer dans la recherche et l’innovation en Afrique, par exemple ?

Plus de doctorats destinés aux femmes. Il faut donner aux femmes les mêmes chances ou le même type de chances qu’aux hommes. Je ne sais pas exactement comment cela peut être fait, par exemple, lorsque nous donnons des produits à l’icipe, nous indiquons très clairement que nous voulons qu’une femme, une doctorante, dirige ce projet. Les entreprises peuvent donc demander à ces institutions qui gèrent la recherche d’engager plus de femmes ou de travailler avec plus de femmes doctorantes. Après cela, il est beaucoup plus facile pour les entreprises d’embaucher les femmes avec lesquelles elles ont travaillé. 

(Talash Huijbers, montrant au président du Kenya, Uhuru Kenyatta, comment fonctionne l’élevage d’insectes)

Et quels sont les atouts des femmes dans ce domaine qui devraient être mieux valorisés selon vous aussi ?

Il faut beaucoup de détails pour comprendre ce que vous regardez. Donc, définitivement, l’orientation vers les détails serait ma première réponse à cette question.

Et pour conclure notre entretien à l’occasion de la Journée internationale de la femme, quel message souhaitez-vous adresser aux femmes, aux chercheurs et aux innovateurs des pays d’Afrique, des Caraïbes et du Pacifique ?

Nous vous voyons, nous voyons tout le bon travail que vous faites. Nous sommes très enthousiastes quant à l’avenir des femmes et nous sommes convaincus que les femmes doivent pouvoir travailler dans ces domaines et obtenir des postes de doctorat.