A la veille de la journée internationale des femmes et des filles de science, nous avons interviewé Mané Seck, une jeune scientifique Sénégalaise qui a remporté récemment le concours international de “Ma thèse en 180 secondes” organisé par l’ACFAS au Canada. Sa thèse porte sur le développement et la caractérisation de nanomatériaux à base de gomme arabique et d’amande : orientation vers l'”électronique verte”. Docteure en sciences physiques appliquées, elle a fait toutes ses études à l’Université Gaston Berger de Saint-Louis. Cette université gère actuellement un projet tiers VALMEDTRA pour VaRRIWA (Valorisation des résultats de la recherche et de l’innovation en Afrique de l’Ouest), l’une des 12 initiatives soutenues par le Fonds ACP pour l’innovation.

Pourriez-vous résumer en quelques mots le parcours qui vous a amenée au Canada à remporter le concours de ma thèse en 180 secondes?  

Je suis née à Louga, dans le nord-ouest du Sénégal. Après avoir passé mon baccalauréat en série, j’ai été admise en 2010 à l’Unité de formation et de recherche en sciences appliquées et technologies de l’Université Gaston Berger de Saint-Louis au Sénégal, où j’ai étudié jusqu’au doctorat. En 2017, j’ai commencé un doctorat en physique appliquée, spécialité matériaux et dispositifs électroniques. Ma thèse, que j’ai soutenue en février 2022, visait à élaborer des dispositifs électroniques en utilisant des matériaux naturels non toxiques et biodégradables, pour lutter contre déchets électroniques qui peuvent contenir des substances toxiques. Pendant mes études doctorales, j’ai fait des séjours de recherche dans des laboratoires à l’étranger. Au Laboratoire de physique des matériaux et des nanomatériaux appliqués à l’environnement de la faculté des sciences de Gabès, en Tunisie. A l’École d’ingénierie en électricité et électronique de l’université de Manchester au Royaume-Uni. Au département de génie chimique Polytechnique Montréal au Canada. En 2020, j’ai obtenu le prix de la meilleure présentation orale lors de la deuxième conférence ouest africaine sur les énergies renouvelables qui s’est tenue au Sénégal. En juin 2022, j’ai représenté mon université à la finale nationale du concours « Ma thèse en 180 secondes » et j’ai remporté le premier prix du jury et le prix du public, ce qui m’a permis de représenter le Sénégal à la finale internationale à Montréal, au Canada. Et d’obtenir aussi le premier prix du jury.

(Remise du prix au Canada)

La difficulté de ce concours c’est que vous avez une seule diapositive comme support et trois minutes pour convaincre un auditoire à la fois profane et très diversifié. Quels ont été les ingrédients de votre succès?

Je pense que c’est  la pertinence de mon sujet et la qualité de ma prestation. Je profite de l’occasion pour remercier l’Agence universitaire de la Francophonie de Dakar qui m’a donnée l’opportunité de suivre un coaching de quelques jours pour préparer la finale internationale avec un coach que je remercie au passage aussi.

Quels ont été les sentiments qui vous ont animée quand vous avez su que vous étiez lauréate de ce concours international auquel participaient 20 pays, dont la France, le Canada, la Belgique, la Suisse ?

J’étais très fière et également très contente de voir le Sénégal encore distingué à l’international. Notre Président de la République, Son Excellence Monsieur Macky Sall, m’a d’ailleurs reçue et récompensée. Grâce à ce prix aussi, j’ai été invitée par l’Agence Universitaire de la Francophonie à la Semaine mondiale de la Francophonie scientifique qui s’est tenue en octobre 2022 au Caire, en Egypte.

Finalement, vous êtes un peu ambassadrice de l’excellence scientifique de votre pays et aussi du continent africain

Exactement.

(Remise de prix à la deuxième conférence ouest africaine sur les énergies renouvelables)

En dehors du coaching et de soutiens ponctuels pour vous amener à telle ou telle manifestation, avez-vous bénéficié d’autres soutiens importants au cours de votre parcours?

Oui. J’ai bénéficié durant ma thèse d’une bourse du Centre d’Excellence Africain en Mathématiques, Informatique et TIC (CEA-MITIC). Ce même centre a financé mes séjours de recherche en Tunisie et à Manchester. Durant mon séjour au Canada, j’ai eu aussi une bourse du Fonds de recherche du Québec, Nature et Technologies, et l’Agence universitaire de la Francophonie a entièrement pris en charge mon séjour lors de ma participation à la finale internationale du concours Ma thèse en 180 secondes au Canada.

Pour revenir à votre thèse, qu’est-ce qui vous a vraiment poussée à travailler dans ce domaine très spécifique de l’électronique verte? Vous évoquiez les ressources naturelles à partir desquelles vous travaillez et dont le Sénégal dispose…

Oui, quand j’ai été consciente des dangers liés aux déchets électroniques contenant des substances toxiques et non recyclables, j’ai décidé de travailler dans le domaine de l’électronique verte afin d’apporter ma contribution à l’élaboration de dispositifs électroniques biodégradables et sans aucun effet sur la santé de l’homme et de son environnement.

Existe-t-il déjà une possibilité de commercialisation de ces nanomatériaux nouvelle génération?

Pour l’élaboration, ici au Sénégal, ce n’est pas encore possible. Parce que nous n’avons pas à notre disposition tous les équipements nécessaires pour faire ces expérimentations. Pour faire mes manipulations, j’ai dû faire des séjours de recherche à l’étranger.  

On est à la veille de la Journée internationale des femmes et des filles de science. Vous êtes pour elles ce qu’on appelle un « role model ». Les femmes représentent moins d’un tiers de la main d’œuvre employée dans le domaine des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques, alors que ce sont des emplois d’avenir très demandés. En dehors de l’inégalité, voyez-vous d’autres raisons qui devraient nous inciter à changer au plus vite cette situation?

Si vous prenez un pays comme le Sénégal, les femmes sont légèrement plus nombreuses que les hommes, et la grande partie de la population, ce sont des jeunes. Donc il est plus qu’urgent d’encourager les filles à s’orienter vers les STEM, pour pouvoir participer au développement du pays.

Quels sont selon vous les principaux obstacles que les femmes en STEM doivent surmonter pour tracer leur voie dans ces domaines-là?

Le principal obstacle à surmonter est la peur. Les STEM sont des domaines qui ne sont pas faciles, mais comme le dit le proverbe, la réussite est au bout de l’effort et dans la vie, il faut avoir des objectifs clairs et précis et se retrousser les manches, travailler dur pour obtenir gain de cause. L’autre obstacle, c’est la pression sociale. Beaucoup de filles se marient bien avant de terminer leurs études et du coup, certaines finissent par abandonner et d’autres terminent difficilement leurs études. Moi j’ai eu la chance d’être vraiment soutenue, moralement et financièrement, par mes parents. Mon père, que son âme repose en paix, aimait vraiment les sciences et voulait que je sois docteure dans une matière scientifique.

Est ce qu’il y aurait des moyens de rendre les STEM plus attrayants au niveau de l’école?

Pour leur faire aimer les sciences, il faut leur montrer par exemple des phénomènes que seule la science peut expliquer et qu’on rencontre dans la vie courante, montrer aussi l’importance des sciences dans la vie quotidienne.

Pour terminer, avez-vous un message spécifique que vous aimeriez adresser aux femmes et aux filles de science à la veille de leur Journée internationale?

Je veux juste leur dire qu’en plus d’être très importants pour la société, il n’y a rien de plus beau que les STEM. N’ayez pas peur, n’ayez pas peur, allez les embrasser, vous allez les aimer, c’est sûr.

Suite à sa réussite au Canada, Mané SECK est maintenant bénéficiaire d’un autre projet tiers de VaRRIWA, le projet APEX, géré par l’ISRA (Institut sénégalais de recherche agricole). Son projet est intitulé “Etude de la flottabilité des granulés utilisés da ns l’alimentation du Tilapia (Oreochromis niloticus), ajustement de la densité des mélanges pour la production d’un aliment efficace et flottant”. Le projet APEX “Pôle d’excellence national pour mutualiser et accélérer le transfert des résultats de la recherche agricole et agroalimentaire au Sénégal” est l’un des 14 projets tiers financés par VaRRIWA au Sénégal.